La pequeñita Santa María del Lledó    Castellón de la Plana (en valenciano, Castelló de la Plana) es una ciudad de la Comunidad Valenciana (España), capital de la provincia de Castellón. Se encuentra situada en la costa mediterránea.    Desde hace más de 600 años ha sido Santa María del Lledó (María de Lidón en feliz expresión castellana extendida por todo el orbe de habla hispana) amada y fervientemente venerada por los habitantes de la Ciudad y sus aledaños. Los buenos castellonenses acuden a ella, muchos diariamente, para darle gracias, venerarla y solicitarle nueva ayudas.   Un precioso paseo de un kilómetro la separa de la misma ciudad. El Santuario es precioso y siempre dignamente atendido.    En esta ocasión la historia va casi unida con la tradición. El 1366 se señala como el año de la feliz "Troballa" de la Virgen bajo un almez por el labrador Perot de Granyana. Almez o latonero en valenciano se dice "lledoner", de aquí su nombre según se castellanice: LIDÓN o se valencianice: LLEDÓ.

   Cuenta la leyenda, que un agricultor llamado Perot de Granyana, encontró la imagen labrando sus tierras.
   Perot, llevaba el arado conducido por dos bueyes que, al acercarse al árbol, los bueyes dejaron de labrar y se postraron bajo este. Perot, no hizo caso de los bueyes y los levantó, pero estos volvieron a postrarse ante el árbol. Perot, extrañado, se puso a buscar los motivos de la parada, se puso a escarbar y encontró una pequeña figurilla de la Virgen María.
   Perot, llevó la figura a la ciudad, para enseñarla a las autoridades, como era ya tarde, la figura debería pasar la noche en casa de Perot. Por la mañana, cuando este iba a enseñar la imagen a las autoridades, se encontró con que la figura no se encontraba en su casa. Perot, fue a buscarla al huerto, y la encontró en la misma posición como la había encontrado, pero este, insistió y se la volvió a llevar a la ciudad.
   A la mañana siguiente, volvía a haber desaparecido, el Concejo, tomó por loco a Perot, pero estos le siguieron hasta el huerto. Allí, se encontraron la figura rodeada de ángeles. Ante este milagro, el Concejo Municipal decidió edificar en el lugar de la troballa una pequeña ermita gótica.

   La imagen es de sólo 6 centímetros y se le atribuyen varios milenios de existencia. En su origen pudo ser pagana, pero después la fe de los cristianos la convirtió en una devota imagen de la Virgen María. En un principio fue colocada en un ostensorio y más tarde dentro del vientre de otra imagen mayor de la Virgen María.
   Desde un primer momento, se dio culto a la figurilla, posteriormente, se la metió en un relicario, donde fue venerada durante siglos. Con la llegada del Barroco y el cambio de modas, se la metió en un pequeño relicario hecho en una antigua imagen de una Inmaculada. A partir de ese momento, la Virgen ha tenido varias imágenes-relicaríos.
   Ya más adelante, en 1926, el Prior del Santuario Dº. Mossén Salvador Gozalbo Valverde, decidió colocar la imagen de la Virgen mirando hacia la ciudad. Anteriormente, la imagen se encontraba mirando al camarín y tapada al exterior por un cuadro.
   La Virgen tuvo tanta aceptación por parte de la población castellonense, que incluso dejó de lado al Cristo Yacente (patrono de la ciudad desde la fundación de esta). Varios Papas concedieron privilegios a la imagen de la virgen y a los que la reazaran.
   La Guerra Civil, supuso un fuerte tropiezo para el culto a la Virgen. Los nacionales, acamparon en la explanada del Santuario, impidiendo que nadie se acercara por la zona, y poniendo en peligro los tesoros que guardaba el santuario. Se cuenta por Castellón que fueron cuatro hombres castellonenses, los que una noche, salvaron a la Virgen escondiéndola en una caja de Tabaco. Sólo se llevaron la figurilla de la Virgen, para no levantar sospechas entre los soldados, y la guardaron en la Iglesia de San Agustín, dónde se le dio culto hasta el fín de la Guerra.
   Cuando terminó, todos los objetos de valor del santuario habían desapareció y fue destruida la imagen-relicario.  Se construyó entonces otra imagen-relicario parecida a la anterior y dentro se volvió a colocar la imagen diminuta donde en la actualidad se venera.

   Varios papas -Gregorio XII, Clemente XI y León XIII- concedieron indulgencias a los que visitaran o rezaran ante esta bendita imagen.
   El papa Pío XI, el 8 de noviembre de 1922 declaraba a la Virgen de Lidón PATRONA de Castellón. Y el 4 de mayo de 1924 fue coronada canónicamente y a partir de entonces la fiesta patronal litúrgica se celebra en el Santuario con toda solemnidad el primer domingo de mayo. Otros papas -Juan XXIII, Pablo VI y Juan Pablo II- concedieron también gracias especiales.
   Después de los tristes acontecimientos de los años treinta del pasado siglo se inició una restauración de la devoción, que obtuvo un creciente impulso, como se puso de manifiesto en diversas efemérides, entre las que destacan las gloriosas celebraciones del VI Centenario del Hallazgo de la Imagen (la Troballa) en 1966 y muy particularmente el Cincuentenario de la Coronación Canónica; en ambos casos subió la Virgen a la Ciudad, haciendo posible la participación de todos los castellonenses en las fiestas. Gracias a estas visitas de la Virgen y a las que se sucedieron en otras solemnes ocasiones hasta el final del siglo se acrecentaron la fe y la vida cristiana de muchos fieles y hogares, acercándose más a Jesucristo por la oración y por la recepción de los sacramentos.
   Fue con ocasión de la celebración de las Bodas de Oro de la Coronación en 1974 cuando se renovó la Real Cofradía, se polarizó este movimiento en torno a la Virgen, y se acrecentó su presencia en la vida social y oficial de la Ciudad. El Templo, la Casa Prioral, el entorno de la Basílica y la misma Avenida son hoy enteramente distintos. Una muestra clara de la nueva situación es el gran número de quienes la invocan como Madre, que desborda la capacidad del templo en los grandes acontecimientos religiosos.
   Un fruto de esta venturosa realidad fue la distinción concedida el 1 de mayo de 1983 por su Santidad, el Papa Juan Pablo II, al bello Ermitorio, Santuario visitado ininterrumpidamente por castellonenses y devotos, del título de Basílica, de cuya efeméride celebraremos en 2008 el vigésimo quinto aniversario. Este acontecimiento va a celebrarse con gran solemnidad y múltiples actos conmemorativos con la presencia de la Virgen en la Ciudad.
   La Virgen, por tradición, solo visita la ciudad cada 25 años (siendo la última visita oficial en 1999). Pero, actualmente, se han realizado o realizarán otros traslados solemnes:
* En el año 2000, la Virgen fue trasladada a la ciudad con motivo del 750 Aniversario de la Fundación de Castellón.
* Para el año 2008, la Virgen, volverá a ser trasladada a la capital para celebrar el 25 Aniversario de la Proclamación del Santuario del Lledó por parte del Papa Juan Pablo II como Basílica Menor.

LA BASÍLICA La historia habla de que el templo gótico de 1300, por resultar insuficiente, en 1379 ya se trató de ampliar. Pocos años después -1380- llegan las quejas de los propietarios circunvecinos por la abundancia de peregrinos de Castellón y de más lejos que acuden a venerar la milagrosa imagen. La existencia de la iglesia de Santa María del Lledó, donde se venera la imagen de la Patrona de la Ciudad, nos viene documentada desde 1375 cuando Berenguer Vicent, en nombre y representación de Pietro Corsini, cardenal rector de Santa María de Castelló, autoriza al Vicario Mayor para que puedan celebrarse diariamente Misa y Oficios Divinos en Lledó. Durante la Edad Media, el Santuario será centro de peregrinaciones llegadas desde las comarcas de La Plana y el Alcalatén y aún de otros lugares extraños, como citan textualmente los documentos de los archivos. Vila-real y Almassora peregrinan al Lledó desde 1394.

    El templo existente en aquellos siglos era de una sola nave, con portada de piedra, arcos góticos y cubierta de madera a dos aguas. La imagen de la Mare de Déu se exponía entonces encerrada en ostentorios y relicarios de oro y plata, que citan sistemáticamente los inventarios de la Iglesia. En 1559 se funda la primera Cofradía del Lledó, que colaborará activamente con el Ayuntamiento en las sucesivas obras, reformas y dotación de patrimonio, en una acción conjunta y constante durante toda nuestra historia. De 1572 y de trazas renacentistas es la actual portada de acceso al Santuario.
   El siglo XVII viene condicionado en buena parte por las pestes, guerras y revueltas. Lledó será habilitado en diversas ocasiones como hospital de apestados, pero una vez superada la crisis, los castellonenses transforman por completo la vieja estampa medieval del Santuario, construyendo un nuevo templo que inicia en 1659 el arquitecto Joan Ibañez y que concluye en 1670 Pere Vilallave.
   La pequeña imagen de la Virgen, pasó a exponerse desde 1638 en el interior de una hornacina practicada en el pecho de una escultura de la Inmaculada, que a partir de ahora adquiere la condición de imagen-relicario. Destruida parcialmente y restaurada en 1972, se conserva en el Museo de la Basílica. La actual imagen es obra de Tomás Colón.
   El siglo XVIII comienza con la erección de la actual Cofradía y la fundación de las capellanías de la Virgen, construyéndose una casa junto al templo donde residir. Una vez finalizadas las secuelas de la Guerra de Sucesión, en 1724 comienza la construcción de la actual Basílica bajo la dirección del arquitecto Pedro Juan Labiesca. Los gremios, la nobleza y la labranza contribuyen con el Ayuntamiento en levantar uno de los edificios más singulares del siglo XVIII castellonense y el mayor templo rural del País Valenciano. El Santuario era inaugurado en 1766 después de dirigir las últimas fases de las obras los arquitectos Juan de Rojas, José Gascó y Juan Argente. La fiesta del Lledó, celebrada antiguamente el domingo infraoctava de la Asunción de la Virgen, pasó a conmemorarse desde 1703 al primer domingo de septiembre. Desde 1912 se celebra el primer domingo de mayo.
   En 1901 se inauguraría el nuevo “Camino Paseo” entre la Ciudad y el Santuario, restaurándose seguidamente el templo. En la decoración intervinieron los escultores Tomás Viciano y Manuel Carrasco y pintores como Castell, Simó y Aliaga. En 1922 la Virgen del Lledó era proclamada por Pío XI como Patrona Principal de la Ciudad y el 4 de mayo de 1924 el cardenal de Tarragona, Vidal y Barraquer, la coronaba pontificia y canónicamente en el lugar donde años después y en conmemoración fue erigida La Farola.
   De 1958 es el monumento a Perot de Granyana (labrador que encontró la imagen en 1366) obra de Juan Bautista Adsuara. El 1 de mayo de 1983 el Santuario es declarado como Basílica por el Papa Juan Pablo II.
   En el Museo del templo se exponen interesantes piezas de orfebrería, escultura, bordados y alguna pintura, la peana procesional del escultor Viciano, ornamentos y mantos.
   La Basílica está atendida por un Prior y en ella hay un rico culto litúrgico y popular. La belleza del paraje y la facilidad de acceder al Santuario hace que muchos castellonense acudan cada día a venerar a la Mare de Déu de LLEDO.